湖上を往く「くもとり号」の勇姿。 左端に川野のバスターミナルが見える。 （絵葉書より）
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東京都と山梨県にまたがる奥多摩湖は多摩川の流れを堰き止めて造られた「小河内ダム」によってできた人造湖で、都民の貴重な水源であると同時に豊かな自然が残る首都圏の行楽地として親しまれています。
奥多摩湖ロープウェイは、ダム完成から5年後の1962年（昭和37年）に開業した民営の索道で、現在の奥多摩レストセンター近くの川野駅から対岸の旧奥多摩有料道路料金所付近の三頭山口駅までの湖面上600mを、約6分で結んでいました。
この索道は、開業から4年後の1966年に運行を停止してから40年以上が経過している現在でも、駅舎や支柱、さらにはワイヤーロープや搬器までが放置されたままなので索道跡としてよりも、「 」として有名です。
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この索道の当時のキャッチコピーは、「日本に唯一つ・湖上を渡るロープウェイ」で、峰谷には関連施設としてヘルスセンター（小河内温泉ヘルスセンター）が併設され、新宿駅西口・渋谷駅前・立川駅前から定期バスが運行していました。索道の利用客としては、ゴンドラから湖上の景観を楽しむ観光客やヘルスセンター利用者の他に、奥多摩三山の最高峰である三頭山（みとうさん：標高1528m）への登山者も見込まれていたようです。
当時は、深山橋を経由して奥多摩湖の南北両岸を結ぶ三頭橋（1969年完成）がまだ無かったため、湖の北岸から南岸に渡る方法は、ダムの上を通る以外には、小河内神社下の馬頭付近・深山橋西側の陣屋付近の2箇所に架けられていた浮き橋（ドラム缶橋）と、ロープウェイに限られていました。当時のガイドブック（ブルーガイド 奥多摩・高尾・大菩薩/実業之日本社 1967年）には、浮き橋利用の場合、馬頭→南岸→陣屋は約1時間半かかるが、ロープウェイだと20分足らずで着くと書いてあるので、三頭橋が完成するまでは、交通機関としてもそれなりに機能していたようです。
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現在の三頭山は「檜原都民の森」の整備により、都民の森駐車場から約3時間程度で山頂まで往復でき、気軽に山歩きが楽しめる山として休日には家族連れのハイカーなどで賑わっていますが、当時の三頭山への北面からの登山は、氷川駅（現JR奥多摩駅）をバスで出発して小河内神社前バス停で下車し、そこから馬頭の浮き橋で対岸に渡り、イヨ山からヌカザス尾根を通って山頂を目指すルートと、深山橋バス停で下車し、対岸までは陣屋の浮き橋で渡り、ムロクボ尾根登山口に取りついて、ヌカザス尾根に抜けるルートの、バス停からそれぞれ往復約5時間半のコースが一般的でした。
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 当時の奥多摩湖案内図 |
下の図は、索道開業前年の1961年発行のガイドブックの地図です。ここに描かれている三頭山の登山道は今でも現役ではあるものの、現在は前述の都民の森からのルートがファミリー向け、これらのコースは健脚向け、という棲み分けがなされています。また、現在は奥多摩周遊道路（旧奥多摩有料道路：1973年供用開始）が通っている奥多摩湖南岸には、当時、湖岸に沿って幅1.5mの管理路があっただけで、索道が運行中だった昭和40年発行の別の地図を見ると、三頭山口駅のある笹畑地区には、駅舎と登山道以外、まったく何も描かれていません。
そこで、小河内神社前バス停の2つ先の川野バス停（現・西東京バス中奥多摩湖バス停）で下車し、対岸まではロープウェイで渡り、三頭山口駅からムロクボ尾根の登山道に合流するという利用方法で考えてみると、歩くこと自体も目的のひとつである登山者が、さあこれから登山が始まるという時に、ドラム缶橋よりロープウェイ（しかもわずか600m)の方を利用するとはちょっと考えにくいし、一方、健脚でも往復5時間半かかる、標高差約1000mの山歩きというのは、物見遊山で湖を訪れた一般の観光客を「引かせる」のに充分な行程だっただろうと想像されるので、一般客の多くは南岸の笹畑周辺の散策を楽しんだ後、また北岸に引き返したと思われます。
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 1961年発行山と渓谷社アルパインガイド「奥多摩」より
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尚、前述のガイドブックには、三頭山の登山者向けのロープウェイ利用方法として、登山時ではなく、下山時に最後の行程となる、登山口からバス停までの区間のショートカットとしての利用が紹介されています。
確かに、氷川駅を起点とした上記の三頭山北面からの往復登山者に加え、数馬（五日市）を起点とした南面からのコースを利用した登山者も、奥多摩湖側の登山口に下山した場合は、湖の北岸を走る氷川駅行きのバスに乗る必要があります。バスの時間や本数などの関係上、登山者でも下山後はなるべく早く帰途につきたいものですが、浮き橋がある以上、この利用方法については、実際にどの程度機能していたかは不明です。
1956年（昭和31年）、槇有恒隊長の率いる日本の登山隊による、ヒマラヤのマナスル高峰(標高：8156m）初登頂成功の快挙によって、昭和30年代は国内に空前の登山ブームが訪れ、当時は「三人寄れば山岳会」と言われたほどだったといいます。
そんな時代背景もこの索道の開業に影響していたのかも知れません。
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【訪問記】 2003年7月/2007年11月
川野駅跡は、名にし負う有名だけあって、私が訪れた日も、何かの撮影がおこなわれていた様子で、改札横の駅員室は臨時ヘアメーク室となっていました（笑）。
対岸の三頭山口駅跡へは、上記のムロクボ尾根登山口から、いったん尾根道に出てから接近しましたが、川野駅とは打って変わり、ゴンドラ発着所（下の写真）は不気味な静寂に支配されていました。
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 川野駅跡
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